Frigitt slave ble den første ordinerte svarte baptistpastor og grunnla den første evangeliske menighet på Jamaica

I år er det 160 år siden baptister på Jamaica sluttet seg sammen i en union.

Det hele begynte med George Leile (bildet), født i Georgia, USA. Han var den aller første med svart bakgrunn som ble ordinert som baptistpastor. Ordinasjonen fant sted i en baptistkirke i Burke Country, nær Savannah 20. mai i 1775. Det var i denne menigheten Leile ble frelst. I samme menighet var Henry Sharp diakon, og George Leile var Sharps slave. Henry Sharp gav George Leile friheten tilbake og tillot at han fikk utøve sin tjeneste som ordinert pastor.

Det var derfor en allerede erfaren evangelist, pastor og menighetsplanter som kom til Jamaica i 1783. I hjemlandet hadde han drevet menighetsarbeid ulike steder, blant annet grunnla han en menighet i Silver Buff i North Carolina. Dette var den aller første menigheten for svarte i Amerika. Men det var ikke bare lett for George Leile å bli værende i USA. Familien til Henry Sharp truet med å få ham og familien omplassert, dermed så ikke Leile noen annen mulighet enn å forlate hjemlandet.

George Leile startet å forkynne evangeliet på Jamaica i Kingston Race Course, senere kalt National Heroes Circle i 1783. Mange ble frelst, og den første menigheten ble grunnlagt i Windward Road i den østlige delen av Kingston. Denne menigheten kan også feire jubileum i år. Den ble nenlig grunnlagt i 1789, altså for 220 år siden. Etter grunnleggelsen av denne menigheten ble det grunnlagt baptistmenigheter over hele Jamaica.

I tillegg kom grunnleggelsen av en rekke skoler. Disse ble startet av medlemmer av de ulike baptistmenighetene, mange av dem av frigitte fattige slaver. Skolene fikk stor betydning for barna på Jamaica, og flere av Leile's nærmeste medarbeidere startet selv nye menigheter. Grunnleggende uenighet førte til splittelse med noen av disse medarbeiderne.

En av medarbeiderne var George Gibbs. Denne Gibbs kom også fra det sørlige USA. Han røk uklar med Leile og startet menigheter St.Thomas og St.Mary, og noen av de som ble frelst i Gibb's møter forkynte evangeliet på den gang avsidesliggende plasser som St.Ann og i Portland. Her ble det grunnlagt menigheter.

En nær medarbeider av Leile var Moses Baker, også han fra Amerika, nærmere bestemt New York. Han ble frelst i Leiles menighet og det var George Leile som døpte ham. Moses Baker grunnla også en rekke nye menigheter.

Det var frukten av dette store menighetsplantingsarbeidet som førte til at baptistmenigheten gikk sammen i en union i 1849. I dag er det 322 menigheter på øya, og rundt 40.000 medlemmer.