Jean Donovan ble født 10. april 1953 i en øvre middelklasse-familie i Westport, Connecticut, USA. Etter endt college tilbrakte hun et år som utvekslingsstudent i Irland. Tiden i Irland skulle få avgjørende betydning for hennes tro. Den ble fordjupet, ikke minst i møte med en irsk prest som hadde vært misjonær i Peru. Etter endt utdannelse begynte hun å arbeide for et stort regnskapsbyrå. Hun ble forlovet med en lege, Douglas Cable, og drømte om å bli mor. Samtidig slet hun med et misjonskall.
Oppgitt sa hun til Gud: "Hvorfor gjør du dette med meg? Hvorfor kan jeg ikke bare være en ganske alminnelig husmor?"
Hun meldte seg som frivillig medarbeider i det romersk-katolske bispedømmet i Cleveland. Her arbeidet hun med å hjelpe fattige mennesker, og det var i forbindelse med dette arbeidet at Jean bestemte seg for å bli en del av et misjonsprosjekt i El Salvador - et av de farligste stedene den gangen på jordkloden. Hun fikk sin opplæring som leg-misjonær ved Maryknoll i staten New York.
Jean Donovan dro til El Salvador i juli 1977 og begynte et arbeid blant ofrene av borgerkrigen. Misjonærene sørget for et trygt ly, mat, klær, medisiner og de gravla de døde og evangeliet ble levd ut og forkynt.
Jean Donovan skulle bli en av medarbeiderne til erkebiskop Oscar Romero, som også endte sitt liv som martyr. Hun lyttet ofte til hans brennende prekener i katedralen Metropolitana og hun deltok i våkenattsgudstjenesten etter hans brutale død.
Det hendte hun tenkte på å forlate det krigsherjede El Salvador, men kjærligheten til de fattigste av de fattige og til Gud holdt henne tilbake.
2. desember 1980, på et øde sted, ble Jean Donovan, og de tre nonnene Ita Ford, Maura Clark og Dorothy Kazel, voldtatt og drept av medlemmer av hæren i El Salvador.
De vil bli minnet for evig.
